Circa 846 milioni di persone di età compresa tra 15 e 49 anni convivono con infezioni da herpes genitale, ovvero più di 1 su 5 di questa fascia d’età a livello globale. Almeno 1 persona al secondo, ovvero 42 milioni di persone all’anno, contrae una nuova infezione da herpes genitale.
È quanto emerge dalle nuove stime pubblicate dall’Oms “Estimated global and regional incident and prevalence of herpes simplex virus infections and genital ulcer disease in 2020: Mathematical modeling analysis” che aggiorna quelle del 2012 e del 2016.
Nella maggior parte dei casi, queste infezioni non causano sintomi o ne causano pochi. Tuttavia, per alcune persone causano dolorose piaghe genitali e vesciche che possono ripresentarsi per tutta la vita, causando notevole disagio e spesso richiedendo più visite mediche. Secondo le stime, più di 200 milioni di persone di età compresa tra 15 e 49 anni hanno sofferto di almeno un episodio sintomatico di questo tipo nel 2020.
Gli autori dello studio, pubblicato su Sexually Transmitted Infections, affermano che sono necessari nuovi trattamenti e vaccini per ridurre gli effetti negativi sulla salute del virus dell’herpes e controllarne la diffusione.
“Mentre la maggior parte delle persone con un’infezione da herpes genitale manifesta pochi sintomi, con così tante infezioni l’herpes genitale causa ancora dolore e disagio a milioni di persone in tutto il mondo e mette a dura prova i sistemi sanitari già sovraccarichi – ha affermato Meg Doherty, direttrice dei programmi globali per l’HIV, l’epatite e le infezioni sessualmente trasmissibili presso l’Oms – sono urgentemente necessarie migliori opzioni di prevenzione e trattamento per ridurre la trasmissione dell’herpes e contribuiranno anche a ridurre la trasmissione dell’HIV”.
Attualmente non esiste una cura per l’herpes, sebbene i trattamenti possano alleviare i sintomi. Oltre alle piaghe, l’herpes genitale può occasionalmente portare anche a gravi complicazioni, tra cui l’herpes neonatale, una condizione rara che si verifica più probabilmente quando una madre contrae l’infezione per la prima volta a fine gravidanza e poi trasmette il virus al suo bambino durante il parto.
Esistono due tipi di virus herpes simplex (Hsv), noti come Hsv-1 e Hsv-2, entrambi in grado di causare herpes genitale, ricorda l’Oms. Secondo le stime, nel 2020 520 milioni di persone avevano l’Hsv-2 genitale, che si trasmette durante l’attività sessuale. Da una prospettiva di salute pubblica, l’Hsv-2 genitale è più grave poiché è sostanzialmente più probabile che causi focolai ricorrenti, rappresenta circa il 90% degli episodi sintomatici ed è collegato a un rischio tre volte maggiore di contrarre l’HIV.
A differenza dell’Hsv-2, l’Hsv-1 si diffonde principalmente durante l’infanzia attraverso la saliva o il contatto pelle a pelle attorno alla bocca, causando herpes orale, con herpes labiale o ulcere della bocca come sintomi più comuni. In coloro che non hanno avuto un’infezione precedente, tuttavia, l’Hsv-1 può essere acquisito tramite contatto sessuale, causando infezioni genitali nell’adolescenza o nell’età adulta. Si stima che circa 376 milioni di persone abbiano avuto infezioni genitali da Hsv-1 nel 2020. Di queste, si stima che 50 milioni abbiano anche l’Hsv-2, poiché è possibile avere entrambi i tipi contemporaneamente.
Mentre le stime del 2020 non mostrano praticamente alcuna differenza nella prevalenza dell’Hsv-2 genitale rispetto al 2016, le infezioni genitali stimate da Hsv-1 sono più elevate. Negli ultimi anni, diversi paesi hanno osservato modelli di trasmissione mutevoli nell’Hsv-1, con infezioni genitali negli adulti in aumento mentre le infezioni orali infantili diminuiscono. La ridotta diffusione orale durante l’infanzia può essere collegata a fattori come condizioni di vita meno affollate e migliore igiene, che a loro volta aumentano la suscettibilità al virus in età avanzata. Gli autori osservano che questi aumenti possono anche riflettere in parte cambiamenti nei metodi e nelle fonti di dati aggiuntive.
“Lo stigma intorno all’herpes genitale significa che se ne è parlato troppo poco, nonostante colpisca milioni di persone in tutto il mondo. Non è stato fatto abbastanza per affrontare questa comune infezione. Una ricerca e un investimento estesi nello sviluppo di nuovi vaccini e terapie per l’herpes, e il loro uso equo, potrebbero svolgere un ruolo fondamentale nel migliorare la qualità della vita delle persone in tutto il mondo” ha affermato Sami Gottlieb, autore del rapporto e funzionario medico presso il Dipartimento di salute sessuale e riproduttiva e ricerca dell’Oms.
Sebbene non siano completamente efficaci nell’arrestarne la diffusione, l’uso corretto e costante dei preservativi riduce i rischi di trasmissione dell’herpes. Le persone con sintomi attivi dovrebbero evitare il contatto sessuale con altre persone, poiché l’herpes è più contagioso quando sono presenti piaghe. L’Oms raccomanda che alle persone con sintomi di herpes genitale venga offerto il test dell’HIV e, se necessario, la profilassi pre-esposizione per la prevenzione dell’HIV.
In linea con la sua strategia globale del settore sanitario su HIV, epatite virale e infezioni sessualmente trasmissibili per il 2022-2030, l’Oms lavora per aumentare la consapevolezza sulle infezioni da herpes genitale e sui sintomi correlati, migliorare l’accesso ai farmaci antivirali e promuovere gli sforzi correlati per la prevenzione dell’HIV. Sta inoltre lavorando per promuovere la ricerca e lo sviluppo di nuovi strumenti per la prevenzione e il controllo delle infezioni da herpes, come vaccini, trattamenti e microbicidi topici.
All’inizio di quest’anno, un nuovo studio ha dimostrato che le infezioni da herpes genitale non solo causano notevoli impatti sulla salute, ma anche ingenti costi economici, stimati in circa 35 miliardi di dollari all’anno in tutto il mondo, attraverso spese sanitarie e perdita di produttività.
